Pourquoi une marée calculée sur un téléphone peut être juste

Une marée calculée sur un téléphone, sans réseau, ça ressemble à un raccourci. C'est en fait la méthode de toutes les tables de marée depuis la fin du XIXᵉ siècle, et elle se vérifie.

Une marée, c'est une somme d'ondes connues

La marée n'est pas une donnée météo qu'il faudrait télécharger chaque matin. Elle vient de la lune et du soleil, dont les mouvements se calculent des siècles à l'avance. Chacun de ces mouvements produit une onde de période fixe : 12 h 25 pour la principale, due à la lune, 12 h pour celle du soleil, autour de 24 h pour quelques autres, et des dizaines d'ondes plus petites.

La marée d'un port, c'est la somme de ces ondes. Ce qui change d'un port à l'autre, c'est la taille de chacune et son retard. L'onde lunaire principale fait 3,7 m d'amplitude à Saint-Malo, 1,3 m à Bayonne. Ces deux chiffres par onde, l'amplitude et le retard, sont les constantes harmoniques du port.

Deux ans et demi de mesures, port par port

En France, nous avons calculé nos propres constantes à partir des mesures des marégraphes du Shom et du réseau REFMAR : une mesure par heure, de janvier 2023 à juin 2025, publiées sous Licence Ouverte. Pour chacun des 35 ports, 58 ondes sont ajustées sur ces deux ans et demi. Aucune prédiction du Shom n'est reprise, seulement ses mesures.

Hors de France, les constantes ne sont pas les nôtres. Ce sont celles de la NOAA aux États-Unis, et celles de TICON-4, une base publiée par l'institut de géodésie de l'université technique de Munich, au Royaume-Uni, en Australie, en Afrique du Sud et en Espagne. L'app les recalcule sur ton iPhone de la même façon.

Pourquoi ça ne dérive pas

Une fois les constantes connues, la marée d'un jour quelconque ne demande que la position de la lune et du soleil ce jour-là, plus une correction pour le cycle de 18,6 ans de l'orbite lunaire. C'est de l'astronomie : le calcul est aussi juste dans dix ans qu'aujourd'hui, et il ne dépend d'aucun serveur. Les constantes des 340 ports de l'app tiennent dans moins d'un mégaoctet, et une journée de marée se calcule en une fraction de seconde.

Ce qui bouge, lentement, c'est ce que l'astronomie ne voit pas : le niveau moyen de la mer, qui monte de quelques millimètres par an, et les fonds autour d'un marégraphe, qu'un port réaménagé ou un chenal dragué peut modifier. C'est pourquoi les constantes se recalculent de temps en temps sur des mesures récentes.

Comment on vérifie

Un calcul qui colle aux mesures qui ont servi à le construire ne prouve rien. En France, nous avons donc mis de côté sept mois de mesures, de juillet 2025 à janvier 2026, jamais utilisés pour l'ajustement, et comparé l'heure de chaque pleine et basse mer calculée à l'heure observée.

À Brest, sur 831 pleines et basses mers, l'écart médian est de 0,1 minute et l'écart moyen de 4 minutes. Cet écart moyen vient surtout de la météo : une dépression ou un coup de vent décale de quelques minutes la pleine mer observée, et aucune table de marée ne le contient.

Hors de France, les heures sont comparées à 28 jours de relevés réels de marégraphes, ou aux prédictions officielles de la NOAA aux États-Unis. Les douze ports espagnols contrôlés restent sous les 4 minutes d'écart moyen, les neuf ports britanniques sous les 8.

Là où c'est moins bon, et pourquoi

Le tableau publie tous les ports, y compris ceux où l'écart est grand. Aucun de ces cas ne tient au calcul lui-même : c'est l'heure de la pleine mer qui y est floue, ou le marégraphe qui est mal placé.

En Méditerranée, la marée ne fait que quelques dizaines de centimètres. L'heure d'un maximum aussi plat se déplace au moindre changement de pression : Sète est à 27 minutes d'écart moyen, Marseille à 20. L'app le sait, et là-bas elle ne tient pas compte de la marée.

Au Havre et à Ouistreham, la mer reste haute près de deux heures, c'est la tenue du plein. Chercher la minute exacte du maximum n'y a pas beaucoup de sens : 20 et 19 minutes d'écart.

À Mimizan, le marégraphe est dans le courant, l'embouchure de la rivière, où la marée arrive affaiblie et en retard : 27 minutes d'écart. Aucun spot n'utilise ce port. Les spots des Landes prennent leur marée entre Port-Bloc et Bayonne.

À l'étranger, le piège est le même. Sur la Gold Coast australienne, le marégraphe le plus proche des spots est à l'intérieur d'une lagune et retarde de 26 minutes sur l'océan. Le contrôle l'a montré, et ces spots utilisent maintenant un marégraphe de côte ouverte.

Ce que ça ne remplace pas

Ce calcul sert à choisir l'heure d'une session. Il ne remplace pas les annuaires officiels, du Shom ou des autres services hydrographiques, pour naviguer ou pour pêcher à pied : quelques minutes et quelques centimètres, sans importance pour un surfeur, comptent pour eux.

Tous les écarts, port par port, dans les six pays, avec la référence de chacun, sont dans le tableau de précision.

Questions fréquentes

Une marée calculée sans réseau est-elle fiable ? Oui, si les constantes du port sont bonnes. Le calcul lui-même est de l'astronomie et ne dérive pas. L'écart qui reste vient surtout de la météo, qu'aucune table de marée ne contient.

Quelle différence avec les horaires du Shom ? Les horaires du Shom sont ses propres prédictions, faites par la même méthode avec ses constantes. Les nôtres viennent de ses mesures publiques, ajustées par nous. À Brest, les deux tombent à la minute près.

Pourquoi certains ports ont-ils un gros écart ? Parce que l'heure de la pleine mer y est floue : marée minuscule en Méditerranée, mer qui reste haute deux heures au Havre, marégraphe dans une embouchure à Mimizan. C'est la mesure qui est difficile, plus que le calcul.

L'app a-t-elle besoin de réseau pour les marées ? Non. Les constantes sont dans l'app et le calcul se fait sur le téléphone. Seules la houle et le vent demandent une connexion.